Vols en montgolfière au-dessus des Rocheuses à Colorado Springs
Un vol en montgolfière à Colorado Springs offre des vues aériennes paisibles sur Pikes Peak, Garden of the Gods et les contreforts du Front Range au lever du soleil. Les tours en montgolfière à Colorado Springs décollent de champs ouverts près de la ville et incluent un toast au champagne après le vol, une tradition dans le monde de la montgolfière. Les billets de montgolfière à Colorado Springs couvrent généralement la durée du vol, le transport de l'équipe au sol et un certificat de vol.
Plus de deux millions de pieds cubes de nylon s'élèvent au-dessus de Memorial Park chaque week-end de la fête du Travail, une tradition qui a débuté en 1977 avec onze montgolfières et une seule équipe au sol.
Le Colorado Springs Labor Day Liftoff attire désormais plus de cinquante pilotes enregistrés, leurs enveloppes marquées de livrées de sponsors et de formes fantaisistes : Dark Vador, une bouteille de lait Creamland de deux étages, un colibri en pleine iridescence. Le festival ne demande aucun droit d'entrée, une rareté parmi les événements de montgolfières américains, et Memorial Park reste ouvert au public tout au long du week-end de trois jours. Le stationnement est complet dès l'aube le samedi et le dimanche, lorsque les ascensions de masse décollent aux premières lueurs du jour et que les foules se rassemblent le long de Pikes Peak Avenue pour observer la séquence de gonflage.
Les vols en montgolfière à Colorado Springs fonctionnent sous la fenêtre thermique étroite qui régit tous les sports aérostatiques : air matinal calme, aucune turbulence convective, vents inférieurs à huit nœuds. Les pilotes décollent entre 6h00 et 7h30, lorsque le Front Range est encore à l'ombre et que les températures de surface sont inférieures au gradient en altitude. Le programme du festival suit ce rythme : ascensions au lever du soleil, accalmie à la mi-journée, puis le « balloon glow » en soirée, lorsque les enveloppes captives s'illuminent de l'intérieur et que les brûleurs s'activent par pulsations chorégraphiées au crépuscule. Le « glow » attire la plus grande foule en une seule séance, dépassant souvent les trente mille spectateurs qui étendent des couvertures sur les dix-huit acres du parc et attendent la première mise à feu des brûleurs.
La longévité de l'événement repose sur l'infrastructure bénévole et le soutien municipal. Le service des parcs et loisirs de Colorado Springs ferme un périmètre d'un quart de mile à la circulation automobile et la ville renonce à ses frais habituels pour événements spéciaux. Le Colorado Balloon Club, une association à but non lucratif créée en 1975, gère l'accréditation des pilotes et se coordonne avec le bureau de district des normes de vol de la FAA à Denver pour obtenir des dérogations temporaires d'espace aérien. Les tours en montgolfière sont vendus séparément par des opérateurs agréés (généralement de 200 à 350 $ par passager pour un vol de soixante à quatre-vingt-dix minutes) et la demande dépasse l'offre chaque année. Les opérateurs décollent de Memorial Park ou des zones de préparation adjacentes, selon la direction du vent, et la plupart des vols se terminent dans des champs ouverts au nord-est de la ville, où les équipes au sol suivent par contact radio.
La photo emblématique de l'ascension du festival, des dizaines d'enveloppes rétroéclairées par la face est de Pikes Peak, apparaît dans les campagnes touristiques régionales et attire des visiteurs fidèles de Denver, Pueblo et des plaines du Kansas. Les tours en montgolfière à Colorado Springs s'étendent au-delà de l'événement de la fête du Travail, avec des opérateurs commerciaux proposant des charters privés toute l'année, mais le festival reste l'exposition la plus concentrée de compétences de pilotage de la région et le seul week-end où le grand public peut marcher parmi les équipes de gonflage, regarder le chargement des nacelles et entendre le rugissement du propane qui soulève une enveloppe d'une demi-tonne dans une matinée des Rocheuses.
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